依禪宗傳統的敘事，菩提達摩在五、六世紀間自海路東來，於嵩山少林寺面壁修禪，後世尊為禪宗初祖；「禪」的譜系由此往下傳，後來更隨禪僧東渡日本，成為 Zen。這套祖師敘事在十世紀已完全定型，流傳至今。
史學上的圖像保留得多。達摩的生平史料近乎不存在：現存最早、幾乎同時代的兩則簡短記載，對他的年齡與出身彼此矛盾（一說一百五十歲、一說較年輕；一說波斯人、一說南印度人）；第一份傳記是唐代道宣在他去世約百年後寫成的。當代學者普遍認為，禪宗對自身起源的傳統敘述，很大程度上是後世的建構；禪宗作為宗派的實際成立，晚於達摩去世超過一個世紀。至於少林武術與達摩的關聯，常被研究者指出缺乏史料依據，本頁不採。
所以這一站要這樣讀：嵩山在這條路線上的意義是象徵性的座標，代表「禪」在中國成形的階段，而不是一個可以逐字考證的事件。學界仍認為有一小層文獻可以可靠地歸於達摩與早期禪師，記載其核心教法，但那與傳說中的面壁九年是兩回事。