依佛教傳統的敘事，悉達多太子在多年苦行無果後，於菩提伽耶的菩提樹下禪坐證悟成佛，其後在鹿野苑初轉法輪。菩提伽耶因此成為佛教最重要的聖地之一，也是「禪修」在佛教故事裡最著名的一幕。
史學上要分兩層說。第一層是佛陀確有其人：這是學界普遍接受的。第二層是生平細節與年代：記載佛陀生平的經典，最早要到西元前後才寫定成文字，距離佛陀在世已有數百年，所以證悟過程的具體情節應當作宗教敘事來讀，而不是可查證的史實。年代的分歧尤其大：學界有「長年代說」（約西元前 563–483 年）與「短年代說」（晚約一個世紀）兩大派，1988 年的專題研討會上，多數學者傾向把佛陀逝世定在西元前 400 年前後的範圍，但至今沒有定論。本頁的年代標示加了 c.（約）而不寫死，就是這個緣故。
對這條路線而言，這一站的意義在於：禪定與念住從這裡開始，成為一套有明確師承與文本的修行體系，後續各站的發展都以此為根。