「禪那」的梵文是 dhyāna，指凝神的冥想。就目前的文獻史料而言，這個詞與可以清楚辨認的靜坐技法，最早明確出現在奧義書文獻裡；更早的《梨俱吠陀》中只有苦行者的雛形線索，還看不到成形的冥想方法。奧義書的成書橫跨數百年，學界一般把其核心哲學的突破期放在西元前七至前五世紀，本頁年代標示取的是這段發展的粗略範圍。
在後來的印度傳統裡，dhyāna 被系統化為瑜伽八支中的第七支（帕坦伽利《瑜伽經》約成書於西元前二世紀，是現存最早的瑜伽教本）；佛教也吸收了這個詞與修法，隨佛法東傳音譯為「禪那」，簡稱「禪」，再傳到日本讀作 Zen。今天各種冥想傳統共用的這個字，語源都回到這裡。
要誠實說明的是：把「冥想的起源」釘在單一時間與地點，本身就是簡化。文獻能告訴我們這個詞與技法「最早在哪裡被寫下來」，不等於冥想只從這裡發生。本頁把印度北部當作路線的起點，取的是文獻上的優先性，不是排他的斷言。