梅斯梅爾 1734 年生於今德國南部的史瓦本地區，1759 年轉向醫學；依現有的百科資料記載，他於 1766 年在維也納取得醫學博士。1770 年代中期起，他開始以磁石與後來所稱的「動物磁力」治療病患。梅斯梅爾認為，人體內有一種磁性流體，疾病源於這股流體的失衡與阻滯，治療者能以自身為導體引導它恢復流動。這是他自己的理論語言，當時即有支持者與強烈的反對者。
1779 年，他出版《Mémoire sur la découverte du magnétisme animal（動物磁力發現始末）》，把理論整理成二十七條命題。這份文件的原件留存至今，是理解他主張最直接的依據。
他離開維也納、遷居巴黎的確切年份，各方資料說法不一，本頁不寫死。可以確定的是，1780 年代初的巴黎，他的治療沙龍成為風潮，也把爭議推到頂點：1784 年，路易十六下令組成王家委員會調查，委員會以矇眼實驗檢驗後，在報告中認定所謂磁力的效果來自想像力，磁液的存在沒有證據。梅斯梅爾在調查之後離開了巴黎。
依後世百科條目的記載，他 1815 年逝於博登湖畔的梅爾斯堡。他的磁液理論沒有存活下來，但圍繞這套實踐的檢驗、模仿與修正，構成了後來催眠史的開端，本站的催眠史路線也從這裡出發。生平日期類的細節，本頁依可信度標註持保留態度，詳見下方的來源與爭議說明。